«Дом хлеба» – так с еврейского переводится значение слова «Вифлеем». Когда-то плодородные поля города на горе приносили обильный урожай зерновых культур. Но главное предназначение этого места – стать родиной Того, Кто в Евангелии назван «Хлебом жизни».

Вифлеем основан в XVII-XVI веках до Рождества Христова и расположен в девяти километрах к юго-западу от Иерусалима. В этом городе родился Давид – царь, пророк и псалмопевец. Вблизи Вифлеема была погребена Рахиль – библейская праведница, праматерь царя Давида. Пресвятая Дева Мария жила в Назарете, но из-за римской переписи она должна была отправиться в Вифлеем, потому как происходила из дома и потомства Давида.

Вифлеем пережил трудную и длинную историю, не раз был разрушен до основания, и ко времени захвата Палестины османами (в XV веке) пришел в полный упадок, от которого оправился только в начале XX столетия. Рождение Мессии в Вифлееме было предсказано пророком Михеем более, чем за семь веков до самого события: «И ты, Вифлеем-Ефрафа, мал ли ты между тысячами Иудиными? Из тебя произойдет Мне Тот, Который должен быть Владыкою и Которого происхождение из начала, от дней вечных» (Мих. 2, 5).

Современная базилика Рождества Христова – единственный сохранившийся христианский храм в Палестине (хотя и с рядом перестроек). К пещере ведут два входа с севера и юга; чтобы попасть туда, нужно спуститься по ступеням. Большая часть пещеры – природная. Рядом с южным входом в базилику находится лестница, ведущая в Пещеру младенцев, наполненной останками детей, убитых по приказу царя Ирода.

Первый храм Рождества над пещерой, места рождения Спасителя, был построен императором Константином Великим и его матерью Еленой. Он упоминается уже в 333 году, но освятили его 31 мая 339 года. Современный вид Пещеры Рождества сложился примерно к XII веку.

В 1717 году место Рождения Спасителя было обозначено 14-конечной звездой, освещаемой множеством лампад. Вокруг звезды – латинская надпись, которая гласит: «Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос».

По материалам газеты «Православный Симбирск»